幻の木「榧」
榧の木
榧とは？
榧はイチイ科カヤ属の常緑針葉樹で、高さ25ｍ、直径２ｍ程度にまで育ち、寿命は1000年にも及びます。中国に４種、アメリカに２種、日本に１種と、世界には７種の榧があり、日本では、岩手県、山形県以南の本州、四国、九州の山野に分布しています。
碁盤・将棋盤の最高級品として最もよく知られており、高価なものでは数百万～一千万円以上するものもあります。榧の木の成長は極めて遅く、30cm伸びるのに３～４年、碁盤づくりに適した直径1.1mほどの大きさになるには300年以上の歳月を必要とします。
榧の歴史
日本の榧は縄文時代には存在していたといわれ、榧の実が食べられていたそうです。日本各地に広がったのは平安時代、実を凶作に備える保存食料に、また実から搾った油を生計の糧とするようにと、弘法大師によって広められたと言い伝えられています。
榧の実は、アクを抜いたものを炒って食べたり、飴や砂糖掛けのお菓子などが作られていたほか、お腹の虫くだしや漢方としても。また、実から搾った油は食用、燈火用、理髪用などに用いられていました。榧油は今では大変珍しいものですが、明治時代の「大日本有用樹木効用編」や大正時代の「大植物図鑑」には「本邦植物質ノ油中最上ノ者ナリ」と記されており、かつては「日本最高級の植物油」として高く評価し、愛されていたようです。
榧材で最もよく知られている用途は碁盤・将棋盤で、最高級品とされています。その他には加工のしやすさや美しさから仏像などの彫刻に用いられてきました。また、水に強く腐りにくいことから建築材や風呂桶、船舶などにも使われていましたが、榧材の生産量が極めて少ないため、そのような用途で使われることはなくなりました。
榧の魅力
きめが細かく美しい木肌
榧は非常にゆっくりと育つ木のため、木目の間隔が狭く身がよく締まっており、木肌は大変きめが細かくなめらかな質感です。色ツヤがよく、木目がきれいに映え、品のある自然の美しさや心地よさが感じられます。
時間とともに味わいを増す色ツヤ
油分が豊富で色ツヤを失うことがなく、使い込むにつれ飴色へと変化していきます。ただ古びていくのではなく、時間とともに味わいや深みが増していく良さがあります。
極めて優れた耐久性
「槇万年、榧限りなし」とのいわれがあるように、極めて優れた耐久性があります。水に強く腐りにくいことから、むかしは家の土台や風呂桶、船の材料などに使用されていました。
心癒されるような芳香
榧材は「シナモンのような香りがして癒されます」とのご感想をいただくように、特有の上品な香りがほのかに漂います。また、榧の実からはゆずやレモンのような柑橘系の爽やかな香りがします。
榧の利用
碁盤・将棋盤
本榧の碁盤・将棋盤といえば、囲碁や将棋をされる方にとっては憧れの存在。打ち味や美しさなど、どれをとっても榧に勝るものはないといわれ、古くから最高級品として愛好家に珍重されています。
まな板
榧はまな板としても最高級。適度な弾力性を持ち、刃当たりがとてもよくプロの料理人も認める抜群の使い心地です。また水切れがよく、天然の抗菌性にも優れます。
お箸
木肌の美しさもさることながら、使い心地がよく、その「軽さ」に驚かれます。榧の寿命は1,000年にも及ぶことから、長寿箸としてご贈答に喜ばれています。
ナッツ
榧の実の中にある種子を独自の製法で美味しくローストした、おやつ感覚で食べられるナッツ。カリッと香ばしく爽やかな風味で栄養豊富です。
食用油
軽い甘みと森林を感じるような味わいの食用油です。ビタミンEが豊富なうえ、中性脂肪やコレステロールを下げる働きが証明されているシアドン酸という珍しい成分を含んでいます。
精油・香水
日本人になじみの深いゆずとレモンをあわせたような爽やかな柑橘系の香り。リラックス効果のあるリモネンやピネンといった芳香成分を多く含み、森林浴効果があります。
幻の木「榧」
かつては日本の山々に自生し、お寺や農家の庭先などの身近なところにもあった榧ですが、明治以降に伐採が進んだため激減しました。日本の榧は絶滅に近い状態にあり、市場に出ることは年間に数えるほどで、新しく原木を仕入れることでさえ非常に困難な幻の木となっています。立派な成木になるには300年もかかり、生育が困難で非常に大変な労力やコストがかかるため植林もほぼされておらず、このままではそう遠くない将来、榧の木はなくなってしまうかもしれません。
榧の森づくりのはじまり～いま
榧の森づくりは、元々は碁盤をつくるための榧を育てたかったのがはじまりでした。弊社会長の前川穎司は、大の囲碁好き。大好きすぎて自分で碁盤までつくってしまうほどでした。そんななか、「切ってしまったら次は300年先か…」と思うようになり、本業が種屋ということもあり、榧の苗を育て、山に植えるようになりました。それから30年、ますます榧に惚れこんでいき、「このすばらしい榧を未来に残したい」という思いで、今では植樹も30万本以上になりました。
